Auf dem Ramlila Maidan, dem großen Platz für Kundgebungen im Zentrum von Neu-Delhi, trägt ein Demonstrant eine Kette aus Plastikfingern um den Hals. Er hatte sich als Angulimala verkleidet, eine Figur aus der buddhistischen Überlieferung, die eine Kette aus den Fingern ihrer Opfer trug.

Die Finger, so die Botschaft, gehören Wählern, die nie wieder den Knopf einer Wahlmaschine drücken werden, weil ihre Namen aus den Wählerlisten gestrichen wurden. Auch Rakesh Solanki, 38, aus Uttar Pradesh ist gekommen, er trägt ein Kakerlakenkostüm.

Auf der Bühne nennt Oppositionsführer Rahul Gandhi den mutmaßlichen „Stimmenklau“ einen „Verrat“ und kündigt an, der Verantwortliche werde dafür ins Gefängnis gehen. Gemeint ist ein Mann, den außerhalb Indiens kaum jemand kennt: Gyanesh Kumar, Indiens oberster Wahlleiter.

Während in Frankreich, Italien und Spanien seit September vor allem Schüler und Studenten gegen hohe Lebenshaltungskosten, Wohnungsnot und marode Schulen demonstrieren, ist Indiens junge Generation bereits seit Mai auf der Straße.

Doch die Protestbewegungen unterscheiden sich grundlegend: In Europa geht es vor allem um finanzielle Themen und Zukunftschancen, in Indien darum, wer überhaupt wählen darf. Bei einer landesweiten Überprüfung der Wählerverzeichnisse hat die Wahlkommission rund 130 Millionen Namen gestrichen. Das sind mehr Menschen, als in Deutschland leben. Die Opposition wirft der Behörde vor, im Sinne von Modis hindunationalistischer Bharatiya Janata Party (BJP) zu handeln.

Angefangen hat alles mit einem Vergleich. Im Mai setzte Indiens oberster Richter arbeitslose junge Menschen mit Kakerlaken gleich. Daraufhin gründete der Politikberater Abhijeet Dipke im Netz die satirische „Cockroach Janta Party“ (CJP), die „Kakerlaken-Volkspartei“. Auf Instagram folgen ihr mehr als 25 Millionen Menschen, mehr als doppelt so viele wie der Partei des Premierministers, der BJP.

Im Juli erzwang die Bewegung den Rücktritt des Bildungsministers nach einem Skandal um durchgestochene Prüfungsfragen. Fast 40 Prozent der indischen Hochschulabsolventen unter 25 Jahren sind arbeitslos.

Abhijeet Dipke ist Gründer der „Kakerlaken-Volkspartei“

„Die Kakerlaken-Bewegung ist deshalb besonders interessant, weil sie junge Menschen aus der Mittelschicht auf die Straße bringt“, sagt Dr. Tobias Scholz, Indien-Experte in der Forschungsgruppe Asien der Stiftung Wissenschaft und Politik (SWP) in Berlin. Diese galt zwölf Jahre lang als wichtige Machtbasis Modis. „Die politische Brisanz liegt darin, dass die Proteste ausgerechnet eine gesellschaftliche Gruppe mobilisieren, die von Modis Aufstiegsversprechen am meisten profitieren sollte.“

Inzwischen peilen die „Kakerlaken“ ein größeres Ziel an. Seit Juni 2025 lässt die Wahlkommission die Wählerlisten per Hausbesuch neu erstellen, um Verstorbene, Verzogene, Doppelregistrierte und Nicht-Staatsbürger auszusortieren.

Kritiker bemängeln, dass die Beweislast bei den Bürgern liegt: Arme, Wanderarbeiter, Muslime und Dalits können oft keine jahrzehntealten Dokumente vorlegen. „Was eine Übung in Inklusion sein sollte, ist zu einer Übung in Ausgrenzung geworden“, sagt Pawan Khera, Sprecher der Kongresspartei. Seit dem 2. Oktober wird landesweit demonstriert. Zum Gesicht der Proteste wurde die 29-jährige Doktorandin Neha Bora, Präsidentin des linken Studentenverbands AISA.

Neha Bora, Präsidentin des linken Studentenverbands AISA, ist offenbar sehr wütend

Der Staat antwortete mit Härte. An einem Wochenende Mitte Oktober riegelte die Polizei Neu-Delhi ab. Dipke wurde noch im Flugzeug festgenommen und erst am nächsten Tag wieder freigelassen. Nach Zählung des Committee to Protect Journalists wurden an diesen beiden Tagen mindestens 43 Reporter vorübergehend in Gewahrsam genommen.

Mehr als 20 UN-Experten sprachen von über 7000 Festnahmen. Auch Neha Bora wurde am 16. Oktober in Gewahrsam genommen. „Insbesondere die Anzahl der Verhaftungen und die Internet-Shutdowns in Neu-Delhi markieren eine Eskalation im Vergleich zum letztlich konzessionsbereiteren Verhalten im Juli“, sagt Scholz.

Auch Shadan Farasat, Anwalt am Obersten Gerichtshof, wurde von Polizisten weggeschleift. Die Behörden haben dem Jantar Mantar, seit Jahrzehnten Delhis offizieller Protestplatz, diesen Status entzogen – nun braucht jede Kundgebung eine polizeiliche Genehmigung. „Wenn man gegen die Regierung protestiert und die Polizei derselben Regierung untersteht – warum sollte sie einem die Erlaubnis zum Protest geben?“, fragt Farasat.

Größte Mobilisierung der Opposition seit Jahren

Modi selbst hat sich zu den Rücktrittsforderungen nicht direkt geäußert. Seine Partei BJP organisierte eine Gegendemonstration und warf dem Oppositionsbündnis INDIA vor, auf Anweisung „ausländischer Mächte“ „Anarchie“ stiften zu wollen. Oppositionsführer Gandhi wiederum nannte die Wahl von 2024 „gestohlen“ und drohte Premier Modi mit „rechtlichen Konsequenzen“.

Die „Hindustan Times“ sprach von der größten Mobilisierung der Opposition seit Jahren. Profitiert habe davon vor allem die Kongresspartei, sagt die Politikwissenschaftlerin Zoya Hasan: „Die Proteste haben eine Art Furchtlosigkeit geschaffen, eine neue Energie.“ Ob das Thema Wahlentscheidungen beeinflusst, werde sich aber erst bei den fünf regionalen Wahlen 2027 zeigen.

Bewiesen ist eine systematische Manipulation nicht. Viele Streichungen entfallen laut Kommission auf Umzüge und Todesfälle. Doch das Vertrauen schwindet: „Es gibt inzwischen einen großen Teil der öffentlichen Meinung, der glaubt, dass Wahlen nicht frei und fair sind“, sagt Hasan.

SWP-Experte Scholz hält Indien dennoch für eine Demokratie: „Ich sehe Indien vor allem deshalb weiterhin als Demokratie, da zentrale Kontrollmechanismen wie die föderalistische Verfasstheit sowie die Unabhängigkeit des Obersten Gerichtshofs weiterhin funktionieren.“ Gerade deshalb sei die Debatte um die Unabhängigkeit der Wahlkommission so bedeutsam.

Die urbane Mittelschicht steht gegen Modi auf

Die Macht von Premier Modi ist vorerst nicht in Gefahr. Die nächste Parlamentswahl steht erst 2029 an, und die „Kakerlaken“ sind vor allem in den Städten stark. Doch Modi ist verwundbarer als in seinen ersten zehn Amtsjahren: Seit der Wahl 2024, bei der seine BJP ihre absolute Mehrheit verlor, ist er auf Koalitionspartner angewiesen. Bedrohlich ist für ihn weniger die Zahl der Demonstranten als ihre Herkunft.

Denn viele kommen aus der urbanen Mittelschicht, auf die sich Modi bisher stützen konnte. Und der Vorwurf bei den Demonstrationen zielt auf den Kern seiner Macht. Modi leitet seine Legitimität aus Wahlsiegen ab und preist Indien gern als „Mutter der Demokratie“. Geraten die Wahlen selbst in Zweifel, verlieren auch seine Siege an Glanz. Hinzu kommt: Zum ersten Mal seit 2014 hat eine Bewegung außerhalb der Parteien einen seiner Minister zu Fall gebracht. Modis Unangreifbarkeit hat Risse bekommen.

Wie soll sich die deutsche Regierung verhalten?

Für die deutsche Politik ist die Lage heikel, denn die Bundesregierung wirbt um Neu-Delhi als Partner im Indopazifik. „Indien ist für Deutschland und die Europäische Union in erster Linie zu einem wichtigen Diversifikationspartner geworden“, sagt Indien-Experte Scholz – bei Handel, Rüstungsexporten, Fachkräften und Klimaschutz. „Werte spielen demnach eine untergeordnete Rolle.“ Zwar sehe die Indien-Strategie der Bundesregierung von 2024 vor, unterschiedliche Positionen offen anzusprechen. „Beide Partner möchten jedoch nicht, dass die Innenpolitik den Fortschritt in den bilateralen Beziehungen gefährdet.“

Dabei könnte die Krise auch eine Chance sein. Mit der Protestbewegung erlebe Indien ein Aufleben der Zivilgesellschaft und mehr kritische Debatten, sagt Scholz. „Ob die indische Demokratie aus dieser Krise gestärkt oder geschwächt herausgeht, ist deshalb noch offen.“

Die Demonstranten sehen sich längst als Verteidiger dieser Demokratie. „Wenn wir sagen, Indien sei die größte Demokratie der Welt, sagen wir das mit Stolz“, sagt Danish Ali, Studentenaktivistin der AISA, über die Vorwürfe gegen die Wahlkommission. „Wenn solche Fälle aufgedeckt werden, schämen wir uns. Wir fragen uns, ob wir überhaupt noch in einem demokratischen Land leben.“

Christina zur Nedden ist China- und Asienkorrespondentin. Seit 2020 berichtet sie im Auftrag von WELT aus Ost- und Südostasien.

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