Lieber Ronald Lauder, liebe Mitglieder und Freunde des World Jewish Congress, meine Damen und Herren, einen Preis zu erhalten, der den Namen Theodor Herzls trägt, ist eine ganz besondere Ehre und Freude. Ich danke Ihnen von Herzen. Ihn am selben Abend wie Jessica Tisch zu erhalten, macht diese Ehre noch größer. Herzlichen Glückwunsch, Jessica. Ich bewundere, was Sie in New York tun. Bleiben Sie standhaft!

Ich bin Deutscher. Ich bin Nichtjude. Und ich bin Zionist. An vielen amerikanischen Universitäten würde dieser Satz heute Empörung und Demonstrationen auslösen. Zionismus ist zu einem Schimpfwort geworden. Das sollten wir nicht hinnehmen. Ich bewundere Theodor Herzl. Als Vater des Zionismus. Und als Journalist, der einen anderen Journalisten bewundert. Denn er hat bewiesen, dass Worte die Welt verändern können. Ich wünschte, ich hätte ihn kennenlernen können. Deshalb werde ich heute ein imaginäres Gespräch mit ihm führen. Alles, was Herzl im folgenden Dialog sagt, sind Zitate aus seinen eigenen Schriften und historisch überlieferte Worte. In diesem Sinne ist das Gespräch nur zur Hälfte fiktiv. Denn ich sage, was ich heute denke, und er antwortet mit dem, was er damals gedacht hat. Und es klingt beunruhigend aktuell.

Dr. Herzl, willkommen in New York im Jahr 2026. Vor 130 Jahren haben Sie „Der Judenstaat“ veröffentlicht. Vor 78 Jahren wurde der Staat Israel gegründet. Seitdem war der Antisemitismus in der Welt nie so aggressiv wie in den vergangenen Jahren. Was vernehmen Sie, wenn Sie heute der Welt zuhören?

„Die Welt widerhallt vom Geschrei gegen die Juden, und das weckt den eingeschlummerten Gedanken auf.“

Was für ein Satz! Heute hallt die Welt wider von Posts, Videos und Verschwörungstheorien, verstärkt durch Algorithmen. Der Antisemitismus ist nicht verschwunden. Er hat nur seine Vertriebswege modernisiert. Zu Ihrer Zeit trug der Antisemitismus Uniform oder Priestergewand. Heute trägt er manchmal ein Che-Guevara-T-Shirt, eine Kufiya oder einen akademischen Titel in Kritischer Theorie. Aber die Lügen sind dieselben geblieben. War die Assimilation ein Irrtum, Herr Herzl?

„In unseren Vaterländern, in denen wir ja auch schon seit Jahrhunderten wohnen, werden wir als Fremdlinge ausgeschrien.“

Sie haben den Antisemitismus der Dreyfus-Affäre miterlebt. War das der entscheidende Moment?

„Zum Zionisten hat mich der Prozess Dreyfus gemacht.“

Warum? Können Sie das erklären?

„Der Fall Dreyfus verkörpert mehr als einen Justizirrtum; er verkörpert den Wunsch der überwältigenden Mehrheit der Franzosen, einen Juden zu verurteilen und alle Juden in diesem einen Juden zu verurteilen.“

Heute vor genau 88 Jahren, in der Kristallnacht des 9. November, plünderten die Nazis jüdische Geschäfte, steckten Synagogen in Brand und ermordeten Juden, nur weil sie Juden waren. Sie haben den Zionismus ohne das Wissen um die Schoah entworfen. Was war Ihr wichtigstes Ziel, Herr Herzl?

„Die Juden, die wollen, werden ihren Staat haben. Wir sollen endlich als freie Männer auf unserer eigenen Scholle leben und in unserer eigenen Heimat ruhig sterben.“

Und nun leben Juden wieder in Angst, selbst in demokratischen Gesellschaften. War es Angst, die Sie angetrieben hat?

„Ich glaube, den Antisemitismus, der eine vielfach komplizierte Bewegung ist, zu verstehen. Ich betrachte diese Bewegung als Jude, aber ohne Hass und Furcht.“

Ohne Hass und Furcht. Woher kommt Ihre Stärke, Herr Herzl?

„Wir sind ein Volk – der Feind macht uns ohne unseren Willen dazu, wie das immer in der Geschichte so war. In der Bedrängnis stehen wir zusammen, und da entdecken wir plötzlich unsere Kraft.“

Der World Jewish Congress hat Mathias Döpfner, den Vorstandsvorsitzenden von Axel Springer, mit dem Theodor Herzl-Preis ausgezeichnet. In seiner Dankesrede erinnerte Döpfner an Deutschlands Verantwortung für den Schutz jüdischen Lebens.

Heute kommt der Antisemitismus aus vielen Richtungen. Von der extremen Rechten, von radikalisierten muslimischen Bewegungen, aus Verschwörungsmilieus – und auch von der radikalen Linken. Eine besonders gefährliche Form wird unterschätzt: wenn Menschen glauben, ihre eigene moralische Überlegenheit mache sie immun gegen Vorurteile. Wir sind hier in New York. Vielleicht dem größten Zentrum jüdischen Lebens außerhalb Israels. Und einer Stadt, die vor einer zutiefst beunruhigenden politischen Konstellation steht. Nicht jeder Democratic Socialist ist ein Antisemit. Aber manche von ihnen – zu viele – sind es. Und es ist falsch, Antisemitismus zu übersehen, nur weil er in der Sprache der politischen Korrektheit, der Gleichheit und der Menschenrechte daherkommt. Seit dem 7. Oktober 2023 hat der Antisemitismus eine neue Stufe erreicht. Vor allem unter jungen Menschen ist Antizionismus fast zu einem Teil der Popkultur geworden. Dr. Herzl, wie durchbrechen wir diese Spirale aus Hass und Gewalt?

„Der Druck erzeugt bei uns natürlich eine Feindseligkeit gegen unsere Bedränger, und unsere Feindseligkeit steigert wieder den Druck. Aus diesem Kreislauf herauszukommen, ist unmöglich.“

Manche sagen, Israel solle Hamas und Iran mit mehr Respekt und Güte begegnen. Andere sagen – und ich zähle mich dazu: Wenn der Iran und seine Verbündeten keine Waffen mehr haben, wird es Frieden geben. Wenn Israel keine Waffen mehr hat, wird es kein Israel mehr geben. Wer hat recht? Spricht Sie der Idealismus der Tauben an, Herr Herzl?

„Brauche ich wirklich erst noch zu beweisen, was das für eine sentimentale Faselei ist? Wer eine Besserung der Zustände auf die Güte aller Menschen gründen wollte, der schriebe allerdings eine Utopie!“

Golda Meir hat einmal gesagt: „Wir Israelis müssen uns entscheiden, ob wir unseren guten Ruf oder unser Leben retten. Wir haben uns für das Leben entschieden.“ Ich würde hinzufügen: Israel ist nicht der Grund für den Antisemitismus. Der Antisemitismus ist der Grund für Israel. Wenn Israel morgen verschwände, gingen die Antisemiten nicht in den Ruhestand. Sie würden einfach umziehen. Und was die Neigung angeht, das Terrorregime der Hamas zu verharmlosen: Manche Solidaritätsbekundungen sind nicht frei von unfreiwilliger Komik. „Queers for Palestine“ ist das einzige Bündnis der Geschichte, in dem die eine Seite die andere aufhängen würde – und die andere den Strick mitbringt. Aber Dr. Herzl, bevor wir uns beide zu sehr hinreißen lassen, erlauben Sie mir eine persönliche Erinnerung. 2015 erhielt mein Lebensfreund George Weidenfeld – der britisch-österreichische Verleger und frühere Kabinettschef des ersten israelischen Präsidenten Chaim Weizmann – in London den Theodor Herzl Award. Das ist einer der Gründe, warum mich dieser Abend besonders bewegt. Und ich freue mich sehr, dass Lady Annabel Weidenfeld heute hier ist. Am Ende seiner Dankesrede betonte George, dass Sie, Herr Herzl, immer an ein friedliches Zusammenleben von Juden und Arabern geglaubt hätten. Kann Israel angesichts der heutigen Spannungen auf Hass mit Versöhnung antworten und auf religiösen Fanatismus mit Toleranz, Herr Herzl?

„Jeder ist in seinem Bekenntnis oder in seinem Unglauben so frei und unbeschränkt, wie in seiner Nationalität. Und fügt es sich, dass auch Andersgläubige, Andersnationale unter uns wohnen, so werden wir ihnen einen ehrenvollen Schutz und die Rechtsgleichheit gewähren. Wir haben die Toleranz in Europa gelernt. Ich sage das nicht einmal spöttisch.“

Ich glaube Ihnen. Israel ist eine unvollkommene Demokratie, umgeben von ziemlich vollkommenen Diktaturen. Und trotzdem: Heute gibt es in Israel vier relevante arabische Parteien. Bei den letzten Wahlen gewannen arabisch geführte Parteien 19 Sitze in der Knesset – wo übrigens hinter dem Rednerpult ein Porträt von Ihnen hängt. Das ist Demokratie! In ihren Heimatländern haben die meisten Araber weit weniger demokratische Möglichkeiten. In Gaza hat es seit zwanzig Jahren keine nationalen Wahlen gegeben. Aber Herr Herzl, wird Israel jemals die Chance haben, in Frieden und Sicherheit zu leben?

„Alles Tun der Menschen war vorher Traum und wird später zum Traume.“

Wir müssen unser Gespräch zu Ende bringen, Dr. Herzl. Haben Sie eine letzte Botschaft für unsere Gäste heute Abend?

„Grüßen Sie alle von mir, und sagen Sie ihnen, ich habe mein Herzblut für mein Volk gegeben.“

Das haben Sie am 2. Juli 1904 gesagt, genau einen Tag vor Ihrem Tod. Verzeihung, wollten Sie noch etwas sagen?

„Machet keine Dummheiten, während ich tot bin.“

Dr. Herzl, Sie waren Journalist, bevor Sie eine historische Figur wurden. Sie haben an die Kraft der Worte geglaubt. Aber Sie haben verstanden, dass Ideen allein nicht genügen. Sie haben nicht nur geschrieben. Sie haben organisiert, verhandelt und Menschen zusammengebracht. Sie haben verstanden, dass historischer Wandel nicht aus Applaus entsteht. Sondern aus Beharrlichkeit. Und Mut. Der Kampf gegen den alten und den neuen Antisemitismus verlangt genau das. Nicht nur nach einem Terroranschlag. Nicht nur nach einem Skandal. Nicht nur bei einer Preisverleihung. Sondern jeden einzelnen Tag. Wenn jüdische Kinder ohne Angst zur Schule gehen können. Wenn Universitäten antisemitische Einschüchterung unterbinden und zugleich die offene Debatte schützen. Wenn Journalisten ihre Leser mit unbequemen Wahrheiten konfrontieren.

Die Existenz und Selbstbestimmung Israels ist nicht nur die Verwirklichung einer historischen Vision. Sie ist eine bleibende politische und moralische Verantwortung. Und sie liegt im ureigenen Interesse aller Demokratien. Denn Antisemitismus ist nur ein Frühindikator für die Aushöhlung westlicher Werte. Unseres Lebens in Freiheit. Der Kampf gegen Antisemitismus ist nicht allein – und nicht einmal in erster Linie – die Aufgabe der Juden. Er ist die Aufgabe aller, die Freiheit und Menschenwürde ernst nehmen.

Ich stehe heute Abend hier als Deutscher. Deutsche waren verantwortlich für den schlimmsten Völkermord am jüdischen Volk in der Geschichte. Wir müssen aus dieser Geschichte die richtigen Schlüsse ziehen. Nicht nur Verantwortung für die Vergangenheit übernehmen, sondern Verantwortung für die Gegenwart und die Zukunft. Deutschland hat die besten Gedenkstätten der Welt. Aber in Gedenkstätten können Juden nicht leben. Es wird viel geredet. Und viel zu wenig getan.

Ich nehme diesen Preis nicht als Bestätigung dessen an, was bereits erreicht ist. Ich nehme ihn als Mahnung an, wie viel noch zu tun bleibt. Ich empfinde es als meine ganz persönliche Aufgabe, alles zu tun, was ich kann, um an der Seite des jüdischen Volkes zu stehen. Und dazu beizutragen, dass sich Geschichte nicht wiederholt. Wir können die Geschichte nicht ändern. Wir können Menschen nicht daran hindern zu hassen. Aber wir können verhindern, dass Hass unwidersprochen bleibt. Wir können verhindern, dass antisemitische Lügen als politische Normalität akzeptiert werden und in die Sprache von Politikern und Behörden Einzug halten. Und wir können dafür sorgen, dass jüdisches Leben nicht nur überlebt, sondern frei, sichtbar und mit Stolz gedeiht.

Dr. Herzl, Sie haben einen jüdischen Staat entworfen, als viele ihn für undenkbar hielten. Unsere Aufgabe ist es, eine Welt zu schaffen, in der Juden ohne Angst leben können – in Israel und überall sonst. Wir werden Erfolg haben. Nicht, weil alle Menschen plötzlich gut geworden sind. Sondern weil wir uns entschieden haben, die Freiheit zu verteidigen. Ich bin ein nichtjüdischer Zionist. Axel Springer ist – seinen Essentials nach – ein zionistisches Unternehmen. Vor Jahrzehnten war das ein Bekenntnis. Heute ist es eine Provokation. Und erst an dem Tag, an dem es wieder eine Selbstverständlichkeit ist, haben wir gewonnen. Denn Antizionismus bedeutet Unfreiheit. Zionismus bedeutet Freiheit. Für alle. Oder, um mit Ihren berühmtesten Worten zu schließen: „Wenn ihr wollt, ist es kein Märchen.“ Vielen Dank!

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